Święto 1 maja wprowadzono by upamiętnić strajk robotników w Chicago w 1886 r. Protest w Chicago był częścią ogólnokrajowej kampanii na rzecz wprowadzenia 8-godzinnego dnia pracy. Robotnicy protestowali przeciwko niskim płacom, bardzo złym warunkom pracy oraz 12-godzinnemu dniowi pracy.
W Polsce Święto Pracy jest dniem wolnym. Święto ogłoszono w 1899 roku przez stowarzyszenie partii i organizacji socjalistycznych. W czasach PRL-u święto to miało ogromną wagę. Zwano je także Świętem Klasy Robotniczej i hucznie obchodzono. Odbywały się wtedy liczne pochody i manifestacje. Na ulice wylegały tłumy, jako że uczestnictwo w części uroczystości było obowiązkowe.
Kiedy komunizm upadł, 1 maja stracił na znaczeniu. Nadal jednak organizowane są wiece, pochody czy zgromadzenia
Święto pracy obchodzone jest nie tylko w Europie. W Ameryce Północnej świętuje się tak zwany Labour Day. Wypada ono zawsze w pierwszy poniedziałek września. Z kolei a Australii Labour Day obchodzi się w różne dni zależności od stanu.