Trzecia generacja BMW serii 3 (E36) zastąpiła wcześniejsze E30, wytwarzane od 1982 roku. Auto było większe i masywniejsze od poprzednika, i kryło pod karoserią dużo nowocześniejszą technikę. Model sprzedawany na wszystkich kontynentach, okazał się ogromnym światowym sukcesem, i dziś uważany jest za najbardziej udaną generacją spośród wszystkich serii 3.
Model E36 z ustawionym wzdłużnie silnikiem, napędzającym tylne koła poprzez wał, występował w kilku rodzajach nadwozia. Klienci w zależności od potrzeb mogli nabyć 4-drzwiowego sedana, 2-drzwiowe coupe lub cabriolet, 5-drzwiowe kombi (Touring), a także 3-drzwiowego hatchbacka, któremu dopisano do nazwy oznaczenie Compact.
Zobacz: Nowe BMW M3 i M4 oficjalnie zaprezentowane - WIDEO
Seria 3 Compact w stosunku do pozostałych braci z rodziny, charakteryzowała się najmniejszymi wymiarami nadwozia. Długość wyniosła 4210 mm, wysokość mierzyła 1390 mm, a szerokość sięgała 1700 mm. Mimo najkrótszej karoserii rozstaw osi 2700 mm, był identyczny jak w pozostałych E36. Masa własna startowała od 1150 kg. Samochód mógł przewozić 5 osób, a jego bagażnik potrafił pomieścić 300 litrów. Z ciekawostek, w roku 1996 powstał jeden egzemplarz sportowego M3 Compact (silnik 3,2-litra R6 o mocy 321 KM i 350 Nm), z okazji 50 urodzin niemieckiego magazynu "Auto Motor und Sport".
BMW serii 3 Compact - dostępne silniki
| silniki | moc [KM] przy obr/min | mom. obr. [Nm] | V max [km/h] | 0-100km/h [s] |
| 316i | 102 /5500 | 150 | 188 | 12.3 |
| 316i | 105 / 5500 | 165 | 190 | 11.2 |
| 318ti | 140 / 6000 | 175 | 209 | 9.9 |
| 320i | 150 / 5900 | 190 | 214 | 9.9 |
| 323ti | 170 / 5500 | 245 | 230 |
7.8 |
| 318tds | 90 / 4400 | 190 | 182 | 14.4 |
.
