Prof. Handke urodził się w 1946 r. Lesznie, a studia na wydziale matematyczno-fizyczno-chemicznym ukończył w 1969 r. na Uniwersytecie Jagiellońskim. Jeszcze tego samego roku związał się z AGH. Był m.in. założycielem struktur i wiceprzewodniczącym NSZZ "Solidarność" na tej uczelni. Profesor był też twórcą i długoletnim kierownikiem Zakładu Chemii Krzemianów AGH, który przekształcony został w Katedrę Chemii Krzemianów i Związków Wielkocząsteczkowych Wydziału Inżynierii Materiałowej i Ceramiki.
Czytaj też: Powiat krakowski: Rażąco naruszył zasady kwarantanny. Teraz stanie przed sądem
Na rektora uczelni wybrano go dwukrotnie - funkcję tę pełnił w latach 1993–1996 i 1996–1998. "Był to okres niezwykle intensywnej pracy, zreformowano strukturę organizacyjną uczelni (zniesiono Instytuty, a powołano Katedry) oraz system finansowy uczelni. System finansowy działał niezwykle efektywnie i pozwolił na wyprowadzenie uczelni z głębokiego deficytu, o jego zaletach świadczy fakt, że obowiązuje on, prawie w niezmienionej postaci do chwili obecnej" - czytamy na stronie uczelni.
Naukowiec był przewodniczącym Konferencji Rektorów Polskich Uczelni Technicznych, a także inicjatorem i współzałożycielem Konferencji Rektorów Akademickich Szkół Polskich (KRASP). Od końca października 1997 r. do 20 lipca 2000 pełnił także funkcję ministra edukacji narodowej w rządzie Jerzego Buzka; był współtwórcą reformy systemu oświaty z 1999 r.
Czytaj też: Kraków otwiera większość bibliotek! Powodem spadek liczby zachorowań na koronawirusa
Jak podała AGH, były rektor opublikował ok. 150 prac, z których ponad 100 znajduje się na liście Google Scholar. Prof. Handke jest autorem podręczników akademickich i książek, współpracował z czasopismami naukowymi, był redaktorem czasopism wydawanych przez Elsevier oraz członkiem krajowych i zagranicznych stowarzyszeń naukowych.
"Rodzinie śp. Profesora wyrazy głębokiego współczucia składają Rektor, Senat oraz wspólnota akademicka AGH" - napisano na stronie.