Urodziła się 9 grudnia 1934 roku w York, w Wielkiej Brytanii. Początki jej kariery aktorskiej związane są niemal wyłącznie ze sceną i z telewizją. Występując z najlepszymi brytyjskimi teatrami, grając różnorodne role - od Lady Makbet po Sally Bowles w "Kabarecie", zyskała reputację wybitnej, wielokrotnie nagradzanej aktorki teatralnej.
Jej kariera nabrała rozpędu w latach 80. Sympatię widzów zdobyła dzięki roli u boku męża, Michaela Williamsa, w komediowym serialu "A Fine Romance".
Swoją pierwszą znaczącą rolę filmową zagrała w wieku 51 lat w filmie Jamesa Ivory'ego "Pokój z widokiem". Jednak karierę na wielką skalę zapoczątkowała wraz z "królewskimi" rolami u reżysera Johna Maddena - uhonorowaną Złotym Globem, dwiema nagrodami BAFTA i nominacją do Oscara kreacją królowej Wiktorii w filmie "Jej Wysokość Pani Brown", a zwłaszcza nagrodzoną Oscarem i kolejną BAFTA oraz wyróżnioną nominacją do Złotego Globu drugoplanową rolą królowej Elżbiety I w "Zakochanym Szekspirze".
W 1988 r. królowa Elżbieta II nadała jej tytuł Damy Imperium Brytyjskiego.
Jako słynna pani M., zwierzchniczka Jamesa Bonda w kolejnych odsłonach przygód agenta 007, doczekała się swojej figury woskowej w muzeum Madame Tussauds.
Znana aktorka cierpi z powodu choroby AMD zwanej zwyrodnieniem plamki żółtej. W wywiadzie dla "Daily Mirror" przyznała, że ma duże trudności z widzeniem z bliska i potrzebuje kogoś, kto czyta jej scenariusze. Aby uniknąć dalszych kłopotów z oczami, leczy się i nie ma zamiaru przechodzić na emeryturę.