Katarzyna Dowbor urodziła się w Warszawie, lecz dzieciństwo i młodość spędziła w Toruniu, gdzie jej ojciec – Wiesław Kokociński – został kierownikiem Muzeum Przyrodniczego Uniwersytetu Mikołaja Kopernika. Razem z mamą, Krystyną Kokocińską, i młodszym o trzy lata bratem Tomaszem, żyli w dobrych warunkach. W wieku nastoletnim Dowbor zaczęła uczęszczać do V LO im. Jana Pawła II w Toruniu, a po ukończeniu nauki rozpoczęła studia na kierunku filologia polska na Uniwersytecie Mikołaja Kopernika. Musiała jednak porzucić studia, których nie dokończyła, i przeprowadziła się do Warszawy. Po zamieszkaniu w stolicy postanowiła kontynuować naukę i ponownie poszła na studia, lecz tym razem na inny kierunek – pedagogikę ze specjalizacją z seksuologii. Na Uniwersytecie Warszawskim napisała ciekawą i oryginalną pracę magisterską pt. „Czynniki wpływające na prostytucję wśród nieletnich”.
Już w czasie studiów udzielała się jako dziennikarka, redagując rubrykę kulturalną w studenckiej „Gazecie Strajkowej”. Działała też w studenckim radiu Centrum, należała do Niezależnego Zrzeszenia Studentów, a w zespole I z Poznania i z Torunia pełniła rolę chórzystki. Miała nawet okazję wystąpić na Ogólnopolskiej Turystycznej Giełdzie Piosenki Studenckiej.
Jakiś czas temu, chcąc dodać maturzystom odwagi i motywacji, podzieliła się własnym zdjęciem sprzed 47 lat. „Gorąca maturzystka” Katarzyna Dowbor za młodu musiała liczyć się z powodzeniem wśród chłopców. Ale ona miała jasno postawione cele zawodowe i postanowiła je realizować. Pięła się więc nie tylko po szczeblach edukacji, lecz także po szczeblach kariery.
Znana z programów w TVP i „Nasz nowy dom” w Polsacie. Gwiazda telewizji
Pierwsze kroki stawiała w 1982 roku w Programie III Polskiego Radia, a rok później rozpoczęła pracę dla TVP. To właśnie z tą stacją jest najczęściej kojarzona. Tworzyła felietony emitowane w programie „Pegaz”, zrealizowała liczne filmy dokumentalne, wcielała się w rolę konferansjerki, współprowadząc „Studio Lato”, i finalnie została spikerką TVP. W 1988 po raz pierwszy współprowadziła Krajowy Festiwal Piosenki Polskiej w Opolu. Potem, w 1993 roku, zaczęła pracować w dziale oprawy i promocji TVP1, została prezenterką TVP i prowadziła takie programy jak „Alchemia zdrowia i urody”, „Apetyt na zdrowie”, „Pytanie na śniadanie” czy „Ogrodowa Dowborowa”. Jej współpraca z TVP dobiegła końca 1 maja 2013 roku.
Niedługo później, poza innymi licznymi aktywnościami, nie tylko związanym z telewizją, Katarzyna Dowbor podjęła współpracę z Polsatem. To dla tej stacji przez dziesięć kolejnych lat prowadziła hitowy program „Nasz nowy dom”, za sprawą którego jej popularność rozkwitła. W 2023 roku na stanowisku prowadzącej zastąpiła ją Elżbieta Romanowska, lecz prezenterka długo nie pozostawała „bezrobotna”. W lipcu tego samego roku nawiązała współpracę ze stacją Canal+ Domo, dla której prowadzi program „Dowborowa od nowa”. 27 stycznia 2024 roku powróciła też do współprowadzenia „Pytania na śniadanie” w TVP, a w sierpniu 2024 roku została szefową Fundacji TVP. Do dziś cieszy się sporą popularnością wśród fanów.
Syn Maciej i córka Maria. Dowbor nie miała jednak szczęścia w długotrwałej miłości
Prywatnie Katarzyna Dowbor była trzykrotnie zamężna. Syn Maciej Dowbor jest owocem miłości jej oraz pierwszego męża, Piotra Dowbora, którego poślubiła w 1978 roku. W latach 80. była zaręczona z Tadeuszem Winkowskim, a w latach 1982-1989 była żoną Janusza Atlasa. Potem poślubiła Grzegorza Świątkiewicza. Z nieformalnego związku ma jeszcze córkę, Marię, której ojcem jest Jerzy Baczyński.