Jerzy Cnota urodził się w 1942 roku w Jastrzębiu Zdroju. Ukończył filologię rosyjską na Uniwersytecie Jagiellońskim w Krakowie oraz PWST w Warszawie. Jego debiut przypadł na 1965 rok, kiedy zagrał "Świętej wojnie", filmie wyreżyserowanym przez przez Juliana Dziedzinę. Sławę zyskał jednak jako odtwórca roli Zbójnika Gąsiora w serialu "Janosik", gdzie grał obok Marka Perepeczki. W 2009 roku Jerzy Cnota został odznaczony przez prezydenta Chorzowa w dziedzinie kultury.
Jerzy Cnota zmarł w wieku 74 lat. Przez wiele lat zmagał się z chorobą trzustki.