Włodzimierz Nowak urodził się 8 stycznia 1942 roku w Łodzi. Był absolwentem studiów na Wydziale Aktorstwa PWSFTviT w Łodzi. Swoją przyszłą żonę, Halinę Kowalską (81 l.) poznał w teatrze amatorskim przy łódzkim Miejskim Domu Kultury. Pobrali się jeszcze jako studenci. Nowak zadebiutował w 1965 roku rolą Ryszarda w spektaklu "Henryk VI na łowach". Występował m.in. w Teatrze im. Wojciecha Bogusławskiego w Kaliszu, Teatrze Współczesnym we Wrocławiu, Teatrze Komedia w Warszawie oraz Teatrze Kwadrat. Zagrał w "Romeo i Julii", "Wieczorze Trzech Króli", "Operze za trzy grosze", "Rodzinie", "Rozmowach przy wycinaniu lasu", "Pluskwie", "Dwóch panach" czy "Troilusie i Kresydzie". Aktor pojawił się również w wielu filmach, m.in. w "Sanatorium pod Klepsydrą", "Wedle wyroków twoich", "Okienku" czy "Wielkiej miłości Balzaka". To on recytował wiersz podczas wręczania paszportów w filmie "Miś" Stanisława Barei. Rola ta przyniosła mu największą rozpoznawalność.
Włodzimierz Nowak przestał występować na scenie kilka lat temu. W wywiadzie z 2020 roku z Tomaszem Gawińskim powiedział, że aktorstwo to ciężka i stresująca praca, ale dzięki niej miał ciekawe życie:
Nigdy nie wiedziałem, czy ludzie przyjdą, czy spektakl się uda. Stresująca robota, z ryzykiem. Była to jazda po bandzie. Na tyle lat pracy i tyle widowisk tylko jedno się nie udało. Miałem ciekawe życie. Nie zamieniłbym go na inne.
O śmierci aktora poinformowano na oficjalnym profilu Związku Artystów Scen Polskich na Facebooku. Przyczyna zgonu nie jest znana.