Wybitna aktorka filmowa i teatralna. W 1980 roku ukończyła warszawską PWST. Zadebiutowała w 1982 roku rolą Barbarki w filmie "Dolina Issy". Na swoim koncie ma ponad 60 ról.
Występowała w awangardowym Teatrze Dramatycznym w Słupsku, a następnie w warszawskim Współczesnym (1981-82). Obecnie można ją zobaczyć na deskach Teatru Ateneum oraz bartdzo często w Teatrze Telewizji.
Maria Pakulnis ma na swoim koncie różne role, często bardzo charakterystyczne, jak np. w filmie "Jezioro Bodeńskie" (1985 rok, rola Renee - gwiazdy kabaretowej), czy "Zygfryd" (1986 rok, rola artystki cyrkowej Marii).
Dużą popularność przyniosły jej role serialowe m.in. w "Dekalogu III", "Ekstradycjach", Na Wspólnej", "Pierwsza miłość", czy ostatnio w "Tylko miłość".
Obecnie pracuje na planie filmu "Generał 'Nil'", gdzie zagra sędzię Marię Gurowską.
Maria Pakulnis jest żoną Krzysztofa Zaleskiego, mają syna Jana.