Józef Życiński urodził się 1. września 1948 roku w Nowej Wsi. Uczył się w I Liceum Ogólnokształcącym im. Bolesława Chrobrego w Piotrkowie Trybunalskim. Studiował w Wyższym Częstochowskim Seminarium Duchownym w Krakowie. Święcenia kapłańskie otrzymał w 1972 w Częstochowie.
Od 4 listopada 1990 był biskupem diecezjalnym tarnowskim, a od 14 czerwca 1997 arcybiskupem metropolitą lubelskim.
Przeczytaj koniecznie: Abp Józef Życiński: Szanujmy krzyż i poglądy innych
Abp. Józef Życiński pracował również jako wykładowca i publicysta. Był kierownikiem Katedry Logiki i Metodologii na Papieskiej Akademii Teologicznej w Krakowie, pełnił funkcję prodziekana, a następnie dziekana Wydziału Filozoficznego tej uczelni.
W 1981 został profesorem nadzwyczajnym, a w 1988 zwyczajnym. Wykładał na całym świecie, w Berkeley, Oksfordzie, Catholic University of America w Waszyngtonie, czy w Catholic University of Australia w Sydney. Jego komentarze i felietony przeczytać można bylo w "Tygodniku Powszechnym", czy "Gazecie Wyborczej".
Józef Życiński zmarł nagle, 10 lutego 2011 w Rzymie. Najprawdopodobniej w wyniku wylewu krwi do mózgu.