Sytuacja, w której papiez rezygnuje z pełnienia urzędu zdarza się po raz drugi w historii. Godność papieża jest dożywotnia, możliwe jest jednak dobrowolne zrzeczenie się jej, co zdarzyło się jak dotąd tylko raz: 13 grudnia 1294 r. abdykował papiez Celestyn V.
Po śmierci papieża, bądź w wypadku jego rezygnacji z urzędu zwoływane jest konklawe - zgromadzenie Kardynałów Świętego Kościoła Rzymskiego dla wybrania nowego papieża. Czas od śmierci papieża do wyboru następcy określany jest z łaciny sediswankcją.
Znawcy kościoła katolickiego oraz duchowni przewidują, że jeżeli papież abdykuje 28 lutego to konklawe podczas którego zostanie wybrany jego następca odbędzie się w połowie marca.