Urodzona 12 lipca 1954 w Przedborzu. Pochodzi z rodziny prawniczej - jej ojciec Tadeusz Szymanek był sędzią Sądu Najwyższego. W 1977 ukończyła studia na Wydziale Prawa i Administracji Uniwersytetu Warszawskiego.
Zobacz pełną listę ofiar katastrofy prezydenckiego samolotu w Smoleńsku
W latach 1979-90 należała do PZPR. Od 3 stycznia 2000 roku podsekretarz stanu w Kancelarii Prezydenta RP, a od 13 czerwca 2000 szefowa tej Kancelarii. Od 1 czerwca 2008 wiceprzewodnicząca SLD. W 2009 roku kandydowała do Parlamentu Europejskiego, bez powodzenia.
Pozostawiła męża oraz córkę Katarzynę.