Urodzony 10 lutego 1958 roku w Młynarach. W 1980 współzakładał Niezależne Zrzeszenie Studentów. Jesienią 1981 roku koordynował strajk studencki na Uniwersytecie Gdańskim, działał w opozycji demokratycznej. W 1991 roku ukończył studia na Wydziale Prawa i Administracji UG.
Od sierpnia 1990 do lipca 1996 był pierwszym niekomunistycznym wojewodą gdańskim powołanym przez Tadeusza Mazowieckiego.
W 1997 roku uzyskał mandat posła Sejmu III kadencji z listy AWS, został wybrany marszałkiem Sejmu. W 2001 roku razem z Donaldem Tuskiem i Andrzejem Olechowskim zakładał Platformę Obywatelską. Po przekształceniu PO w partię został jej pierwszym przewodniczącym. Odszedł z Platformy w 2003 roku ze względu na rozbieżności programowe.
W wyborach 2005 roku jako niezależny kandydat do Senatu VI kadencji zdobył największą liczbę głosów w okręgu gdańskim (ok. 151 tysięcy), został wybrany na wicemarszałka Senatu.
W wyborach 2007 roku uzyskał mandat poselski z listy PiS. W maju 2008 roku po śmierci prof. Andrzeja Stelmachowskiego został prezesem Stowarzyszenia Wspólnota Polska.
Zobacz pełną listę ofiar katastrofy prezydenckiego samolotu w Smoleńsku