Podstawowe założenia apartheidu sięgały jeszcze lat 20-tych XX wieku, jednak doktryna ta zaczęła działać w RPA dopiero pod koniec lat 40-tych.
W roku 1949 wprowadzona została ustawa zakazująca mieszanych małżeństw, wprowadzono rozróżnienie ludzi na białych, czarnych oraz tzw. kolorowych.
W roku 1950 stosunki seksualne pomiędzy przedstawicielami różnych ras zostały uznane za przestępstwo. W tym samym roku dodano czwartą kategorię ludzi – "azjatów". W ten sposób kwalifikowano przede wszystkim Hindusów.
Apartheid oprócz wprowadzania podziału na rasy wprowadzał też granice przestrzenne. Od 1950 r. poszczególne rasy zostały od siebie oddzielone w urzędach i sklepach. A w latach 1954 - 1955 zabroniono przebywania poszczególnym rasom w określonych strefach.
Ikoną walki z apartheidem jest Nelson Mandela, który poświęcił 67 lat swojego życia na niwelowanie działań rządów kolonialnych i skutków blisko 40 lat podziału rasowego. W 1994 Mandela został pierwszym czarnoskórym prezydentem Republiki Południowej Afryki. Rok wcześniej (1993 r.) Mandela został uhonorowany Pokojową Nagrodą Nobla.