Roberto Cavalli urodził się w 1940 roku we Florencji. Jego dziadek Giuseppe Rossi był artystą, który wystawiał swoje dzieła we florenckiej Galerii Uffizi. Ojciec stylisty, Giorgio, został rozstrzelany w 1944 roku przez Wermacht koło Arezzo w Toskanii.
Cavalli rozpoczął pracę w świecie mody w latach 70. Opatentował wtedy między innymi technikę tworzenia wydruków na skórze, którą zadebiutował w Paryżu. Tam również wkrótce potem przedstawił swoją pierwszą kolekcję. Zasłynął również z patchworków z różnych materiałów. Pierwszy butik otworzył w Saint-Tropez we Francji w 1974 roku. Dwa lata później zaprezentował kolekcję w Nowym Jorku. Dom mody, który założył, sprzedawał ubrania dla kobiet i mężczyzn, perfumy, luksusowe akcesoria.
Projektant pozostawił sześcioro dzieci. Jego szósty syn, który nazywa się Roberto Cavalli, urodził się przed rokiem.